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南極大陸初横断 ― 1958年３月２日

　1958年、V.フックス率いるイギリス探検隊が、南極大陸初横断に成功した日である。3,660㎞を99日間かけて踏破した壮挙だった。その前に、有名な「南極点競争」の話がある。1911年から12年にかけての真冬、イギリスのスコット隊は、ノルウェーのアムンゼン隊と南極点への一番乗りを競った。しかし天運なく、先を越されたイギリス隊のR.F.スコット海軍大佐は、失意と疲労のために亡くなり、８カ月後に遺体が発見されたという悲劇である。
　これが1949年に『南極のスコット』という映画になり、ヴォーン=ウィリアムズが音楽を担当、それをもとに７番目の交響曲として改作したのが《南極交響曲》である。悲劇のエピソードのせいもあるが、イギリス最高の「シンフォニスト（交響曲作家）」との名声を得ていたヴォーン=ウィリアムズの音楽は素晴らしい。なかでも第３楽章《風景》は、荒涼たる自然への畏敬と人間の力強さが鮮やかに描かれていて感動的だ。

交響曲 第７番「南極」ではなく、《南極交響曲》

　ベートーヴェンが交響曲を９曲書いて生涯を終えたことが、気がかりとなっていた作曲家は少なくなかったようで、マーラーが抱いていた恐怖感とはいかないまでも、ヴォーン＝ウィリアムズは、いっそ番号やタイトルを付けないで交響曲の楽譜に、楽種名と調性を記入していただけだった。ところが、交響曲第６番を《ホ短調の交響曲》としていたまでは良かったが、第９番を同じホ短調で作曲したことで、混乱が避けられないため、その時期になって番号付けをするようになったのである。したがって、７番目に作曲した交響曲である《南極交響曲》は交響曲 第7番「南極」のように、副題として扱うことは適切ではない。
　そして、この作品は交響曲とはいうものの、形式の拘束とは無縁に作曲されており、内容的にも標題交響曲と連作交響詩との中間にあり、実質的には交響組曲のようになっている。５つの楽章には表題があり、文学作品から引用した言葉の朗読が演奏に先立つ。

1. 前奏曲：アンダンテ・マエストーゾ（引用句：シェリーの詩『鎖を解かれたプロメテウス』）
2. スケルツォ：モデラート～ポコ・アニマンド（引用句：詩篇第104篇）
3. 風景：レント（引用句：コールリジ『シャモニー渓谷の日の出前の讃歌』）
4. 間奏曲：アンダンテ・ソステヌート（ジョン・ダン『夜明けに』）
5. 終幕：アッラ・マルチア、モデラート（ノン・トロッポ・アレグロ）（スコット大佐の最後の日記より）

　極地における自然界の猛威と愛すべき動物たち、氷山・氷原・オーロラ・ブリザードの描写、危機を目前に進退窮まった人間の無力感と自己犠牲といったものが、ロマン派的な構成原理や印象主義的な音楽語法を駆使して描き出されている。
　ジョン・ギールグッドのナレーションが入り、マーガレット・リッチーのソプラノが第１楽章と第５楽章にある。決定盤との評価高い、エイドリアン・ボールトの録音。これぞイギリス音楽のイメージとぴったりの安定感と抒情を湛えた名演。1953年12月10,11日録音。
　初発は1954年でモノラル盤だったが、1966年、Ace Of Clubs での再発もモノラル盤だった。1971年の Decca Eclipse シリーズでステレオ盤として発売された。